まさか、本当に始末するのか。

そう思った刹那、金属が擦れあう激しい音が耳をつんざいた。

｢っ、タイミング悪いなあ、君達も｣

｢白雪嬢……！｣

見れば、いつもの黒ずくめの男達が、白雪を取り囲んでいる。

あんちゃんが悲鳴を挙げる。

数は五人、それぞれが得物を構えながら白雪に迫る。

｢白雪……！｣

駆けつけようとした黒銀は、新たに現れた忍に行く手を阻まれる。

かと思えば、こちらにも忍はやってくる。

｢黒銀、わたしは大丈夫だからっ、魅蜻と翡翠を護って！！｣

珍しく上擦った声の白雪に、舌打ちしながらも黒銀は応える。

こちらに刃物を向けた男を黒銀は刀の鞘で殴り倒す。

いつの間にか数は八人になっていた。

白雪のみならず、こちらにも襲ってくる。

翡翠は魅蜻を抱き寄せたまま、黒銀と対峙する男達をじっと見つめた。

大抵襲ってくるのは、日が落ちた時間帯なのだが。

今はまだ昼だ。それに、町中。

人の目が多い町中で襲ってきたのは、初めて出逢ったあの日以来なのだ。しかし、あの日は夕暮れだった。

だからはっきりとわかる。目の前の男達の姿が。

真っ黒い装束。顔の半分以上覆う布も漆黒。

手に持つ武器は、見る限り上等で。

翡翠は嫌な予感を覚えた。

｢黒銀……｣

今回の相手は中々手強いらしく、三人に囲まれた黒銀は苦々しい顔付きをしながら、白雪の身を案じるように幾度となく視線を送っている。

一方白雪は五人の男達と対峙している。

白雪の側で震え上がっているあんちゃんを護りながら戦う白雪は、傍目から見ても分が悪い。

どうにか出来ないか。

しかし、自分にはどうすることも出来ずに、翡翠は奥歯を噛み締めた。

この時ばかりは、武道がからきしな自分を呪った。

｢あんちゃん！｣

なんとか安全地にいる弟分らが兄分を呼ぶ。

｢次郎！三郎！おめぇらだけでも逃げやがれ！｣

｢けどよぉあんちゃん！｣

｢俺もすぐに追いかける！｣

そう言って立ち上がるあんちゃんの背中に、忍の長刀が振り落とされる。

｢あんちゃん！｣

弟分達が声を揃えて悲鳴を挙げた。

鮮血が舞った。

｢今のうちに、早く逃げなさいっ｣

｢おめぇ……｣

自分が斬られたとばかり思ったあんちゃんだったが、まったくの無痛に眉を上げ、そして自分を庇うように目の前に立つ少女を見て理解する。

｢白雪――っ！｣

魅蜻が悲痛な絶叫を漏らした。

そう、白雪の肩からは鮮血が迸っている。

｢だいじょーぶだいじょーぶ。これくらい、かすり傷｣

そう言ってけろりと笑う少女だが、額には玉のような汗が浮かんでいる。――あれは、深い。

しかし尚、刀を離さない白雪は、自分を斬った男の腹に刀で斬りつけた。

短い悲鳴を挙げて吹き飛ぶ男からは血が流れない。峰打ちだろう。

だがそれも束の間、他の忍が白雪の背後から刀を振り上げる。

｢白雪嬢!!｣

はっと後ろを振り返る白雪よりも、刀が振り落とされる方が早かった。

咄嗟に翡翠は魅蜻の顔を自分の胸にうずめた。

これは、やられる。

誰もがそう思ったが、刀が白雪を斬ることはなかった。

｢お、女に刃物を向けるなんて、いくら俺でも許さねえぜ……！｣

｢貴様……！｣

忍の手首を渾身の力で殴り付けたあんちゃんが、震えながらも白雪の背中に背中を合わせるように立つ。

｢君……｣

｢女に護られちゃあ兄分の格好がつかねえからな！｣

すると、弟分達も立ち上がり、援護に回る。

｢さすがあんちゃん！｣

｢俺達も戦うぜぇ！｣

それから十分程して、決着はついた。

｢くそ……撤退だ！｣

一人の忍の呼び掛けに、ぼろぼろになった彼らは素早く去っていく。

｢待ちなさい……！｣

翡翠が止める暇もなく、消えていった。

――あれは……。

｢白雪！｣

黒銀の声音に考えを中断し、白雪の元に駆け寄る。

｢えっへへ、ちょっとヘマしちゃった｣

しゃがみこんで左肩を押さえ笑う白雪の指の隙間からは、おびただしいほどの血が流れ、純白の着物を染め上げていく。

｢白雪、白雪……！｣

魅蜻が泣き出しそうな声音で彼女に呼び掛ける。

｢大丈夫だから、そんな顔しないでよ。ほんとに、全然痛くないよ？わたしは、君に泣かれる方がよっぽど辛い｣

魅蜻の頬に伸ばしかけた真っ赤に染まった手を、白雪は下ろして、もう一度へらりと笑った。

｢く、そ……。医者はいねーのか！｣

黒銀は、周りの野次馬に、吠えるように叫んだ。

｢あ、あの、私、医者です！｣

そう言って名乗り出たのは、先ほど軟派されていた女だった。

黒銀は頷き、白雪をそっと抱えあげる。

｢父さん、この人達を家に案内して！｣

その呼び掛けに応じるように、厳つい男が出てきた。

｢あんた、武器屋のおっさんじゃねーか｣

｢ああ。こっちだ｣

どうやら顔見知りらしい。

駆けていく黒銀達の後を、翡翠は魅蜻の手を引いて追いかけた。





命に別状はないと聞き、眠る白雪の傍でぽろぽろと涙を溢す魅蜻をあやしながら、翡翠も胸を撫で下ろした。

その隣で、何故だか兄弟も涙していた。その声がなんともうるさい。

｢すまない、世話になった｣

頭を下げる黒銀に、父娘はとんでもないと首を振った。

｢この子が護ってくれていなかったら、わたしもきっと怪我をしてました｣

｢奴等が何者かは知らんが、あんな安い刀一本で、それも峰打ちだけで奴等を退けたこの娘にゃあ、驚きだな。……あの言葉は真実だったな｣

男は、礼を言った。

｢それで怪我していたら様ぁないですけども｣

｢白雪！｣

いつの間に起きていたのか。

うっすらと片目を開けた白雪が、苦笑してゆっくりと起き上がった。

｢あの、まだ……｣

｢大丈夫。……元はと言えば、わたしがあなた方を巻き込んだんです。あれの狙いはわたし。まさか、こんな真っ昼間から町中に襲いにくるとは思っていなかったが……。治療、感謝します｣

父娘は息を呑む。その少女らしからぬ物言いに。

｢えーと、あんちゃん？君も、ありがとう。助かったよ｣

白雪が小さく笑うと、あんちゃんはぼろぼろと泣いた。――意外に涙もろいようだ。

｢俺を庇って怪我したくせに、礼なんて言うなやい。女なのに、傷つけちまって……｣

｢軟派する割には中々優しいんだ。大丈夫、時期目立たなくなる｣

くっ、と可笑しそうに笑う白雪に、あんちゃんは頬を赤く染めた。

その隣で、黒銀の眉が僅かに潜まったのが見え、翡翠は苦笑した。

｢とにかく、今日一日はここでお休み下さい｣

｢でももう出発したいなあ、なんて……｣

｢白雪｣

魅蜻が、怒ったように名を呼ぶ。

｢何日でも我慢出来るから、だから元気になるまで動かないで｣

そう、白雪はきっと魅蜻を退屈させたくなくて言ったのだろう。それがかえって怒られるとは。

｢あー……｣

｢聞いてるの、白雪｣

すると、白雪は参ったと言うように右手を上げた。

｢わかったわかった。降参。……最近君の泣き顔や怒った顔しか見てないや。……そんな魅蜻も可愛いけど、やっぱわたしは君の笑った顔が好きだな｣

苦笑して魅蜻の頬を撫でた白雪に、魅蜻は顔を赤くして俯いた。

――ちょっとそれは、わたしの役目なんですが。

なんですかこの雰囲気は、と翡翠は溜め息を吐きたくなった。

そして丁度自分と同じような、なんとも言えないような顔をした黒銀と目が合い、苦笑した。





2.END.