「では行ってきます」
「父さん､ローラ､気を付けてな」
「何､心配はいらない」

息子にそう言う父は寒さに少し震えていた。コートにマフラーをしていても､霧は気温を下げ続ける。私はそんな父に寄り添った｡そこに母が畑の方から駆けてきた。

「いってらっしゃい｡これ､お昼に食べてくださいね｡あら､ローラ！あなた何て格好なの｡マフラーはどうしたの」

パンを包んだ袋を父に渡した母が､父より薄着の私に気付いた｡
そう言う栗色の巻毛を一つに束ねた母も､上着を着ていなくて､私よりも薄着だった｡
それで寒い畑に出ていたのかと咎めたかったが､みっともない屁理屈な気がして喉まで出掛かった言葉を飲み込む｡

「していった方がいいわ｡あなた風邪引きやすいんだから」
「持ってくるよ」

別にいらない､と言おうとしたら､早口でそう言いながら兄が駆け足で家へ入っていった｡
直ぐに白いふわふわのマフラーを片手に出てきて､私に巻き付ける｡

「ありがとう」
「兄の務めさ｡さ､早くいかないと､待たされるぞ」

お礼を言えば兄は微笑んで頭を撫でた｡

「ローラ､行こうか」
「気を付けて｡道がぬかるんでいるわ」
「大丈夫です｡じゃあ､行ってきます」

父の手を握り､家を後にした｡
霧が濃い｡
5m先も危うい状況に､道を確かめながら踏み進めていく｡
通い慣れた道でさえ､そうさせるのはこの不気味な霧のせい｡

ちょっと振り返れば､もう母と兄､家すらおぼろ気だった｡

「ローラ､帰りに街に寄って､服を見てこよう｡暖かい服をプレゼントするよ」

私を見下ろす父の顔､服より暖かな言葉に私は幸せを感じた｡今までのどんな家族よりも温もりに溢れた家族｡
ジメジメと暗く､輪廻の呪縛に苛まれるこの運命で､初めての経験だった｡

だからこそ失うのが怖い｡

「はい」

笑い返した私は､父の手に少し力を込めた｡



――…

収穫もまだ先であろう､青い穂の垂れる麦畑を過ぎる細道を歩く｡所々水溜まりがあり､土と砂利が混じる地面は踏む度に泥が跳ね上がる｡
やんわりと霧が頭上に昇り､視界は格段に良くなりつつあった｡

ここは町までの中間地点であり､もう少し行けば舗装された街道へ出る｡



何も話さない時間が過ぎる｡
普段からあまり会話を交わさず､父もどちらかというと無口な方なので無言は別段珍しくも無い｡当たり前と化して､居心地の良いそれを私も父も壊さない｡

やがて雑木林に挟まれた､少し広がった道へと出た｡

チラリと控え目に振り返る｡

少し前からクスクスと言う笑い声が聞こえていた｡
最初は木の葉の掠れる音かと思ったが､人の気配も僅かに感じたので､今は確信へと変わっている｡
雑木林の中から､かなり音を殺した足音｡誰かがついてきているのは明白だった｡

目的は分からなかったが､まあ何となくは予想がつく｡

「どうした」

そんな僅かな動作に気付いた様で､私にそっと聞く｡まだ害も何も無い｡相手が手を出さないなら､と私は「何でもない」と手を握り直した｡

だが､いい気はしない｡
父に負担を強いるのも気が引けたが､早く人の目のある場所に行った方が安全だったため､少し足を早める事にした｡
父は何も言わずにそれに合わせて着いてきた｡

街の名前が書かれた矢印の看板が目に入り､もうすぐで街道に出る事が分かり､少し安心しかけた､―その時｡

ガサリ､と大きな音がした｡
それは先程聞いた後ろからでなく､前方からだった｡深い草を分けながら､依れて汚れた服を纏った数人の男達が表れる｡
いつの間に先回りされていたのだろう｡全く気付かなかった自分に舌打ちをしたくなる｡

「こんにちは､お嬢ちゃん」
「なんだね君達は」

直ぐに父が良い状況で無いと覚り､低い声で唸るが､それはなんの効果にもならない｡無造作に伸ばした乱れた髪の男が「なんだ､ってよ！」とゲラゲラ笑う｡それに釣られて周りも笑う｡

私は庇うように父を後ろへと回らせた｡

「その鞄をこっちに寄越せ」

やはり追い剥ぎか｡
父の体に力が入るのが分かった｡パンの入った鞄を握りしめ､腰の後ろに隠すように移動させる｡

「おっさん､それくれないとお嬢ちゃんが痛い思いするよ？」

そして前の男が取り出したのがサバイバルナイフで､刃先が鋭く光っていた｡
直に伝わる後ろからの焦燥と困惑に､彼がそれを渡してしまう､と思った｡
後ろ手で､父の持つ鞄を掴む｡
これには父の医療費が入っているのだ｡貧しい我が家には精一杯のお金だ｡これが無いと父の命を繋ぐことが出来なくなる｡

こちらは何も武器になる物を持ってきていない｡
こんな時､何をすればいいのか､と､思案を巡らすよりもまず行き着いた答えに､衝動が乗り､そのまま父の手を掴んで走り出した｡

肺を病んだ父を走らせては行けないと頭に浮かんだが､ここにいる訳にも父をおぶる訳にもいかない｡一人ならこのまま相手を殺してしまっていただろうが､ここには父もいる｡
この人数で守りきれるかには不安がある｡

「逃げたぞ！」
「ほらほら待てよ」

下品に笑う男達｡
振り返りはしなかったが､バラバラと土を蹴る音がする｡

父がどの位持つかも分からないし､追い付かれるのも時間の問題だが､あそこで一斉に相手をするよりはまだマシだと､私の足に一生懸命についてこようとする父を支えた｡

しかし無情にも足音は近づいてくる｡

病気な足の遅い父｡丸腰の私｡
どうしようもないこの状況｡

「父さん頑張って､街まで走って…！」

父は苦しそうに「大丈夫だ」と言葉を絞り出すが､それのどこにも余裕が無い｡
荒い息遣いと咳き込む様子に限界だと知らされ､私は唇を噛んだ｡



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