狂☆拍手お礼文☆117
 2020/01/09 Thu 22:45


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<狂い咲くのは桃の花>
※輪咲設定



今日の桃太郎の装いは、中国の後宮スタイルだ。
少し気の強い瞳が、男性的な色彩ではあるがひらひらふりふりの装いに、怜悧で知的な印象をもたらしていた。
隣にいるまた子はその女官の格好だが、普通の女官と違い、勇ましく銃を構えている。

事は数分前に遡る。
湖の中に浮かべた小船の上で、桃太郎は外星の外交官と午後のお茶を楽しんでいた。
ただ、高級な茶と菓子を楽しめるだけなら望むところなのだが、口を挟めずとも桂に見守られているとはいえ、この会話の行く末が後の江戸の経済に影響を及ぼすと言うのだから、如何せん味がしない。
そんなところに、事件は起こった。
気配に敏い桃太郎が作り笑いを消し、花で飾られた目隠しの下、見えない目で水底の様子を探った。
桂は見えないとわかっていても、気配で伝わるようにと頷いた。
外交官は首を傾げる。

「如何した?武松殿。」
「船が揺れます。お気をつけ下さい。」
「は?」

桃太郎が刀がない事を嘆く間もなく、船は大きく揺れ、外交官はどさくさに紛れて桃太郎に抱きついた。
桃太郎は嫌悪を露骨に顔に出したが、桃太郎の薄い胸板に顔を押し付け震えている外交官には見えない。

「危ないから離れてくれます?もしもーし?そもそも俺、泳げねえし、このまま船が転覆したら二人とも溺れ死にますよ?おーい?」

桃太郎の爪の先まで飾られた手が、手首を飾る貴金属で爽やかな音色を奏でながら、外交官の背を叩くが、外交官は嫌々と首を振るだけだ。
桂も刀を持たない今、船が沈まないようにバランスをとる以外どうしようもない状況だ。
桃太郎が溜め息を吐こうとしたら、先に溜め息が降って来た。

「そんな状態で本当に今の状況を知りたいんスか?」

桃太郎の表情が劇的に変わる。
見上げる桃太郎は、紅で彩られた唇に満面の笑みを浮かべていた。

「また子さん。いつの間に?」
「今さっき、このうねうねが顔出した瞬間ッス。」

まさにその瞬間、給仕用の船に乗っていたまた子は、空気抵抗もある衣装の裾をたくし上げ、短い助走で勢いをつけ、うねうねと称した触手を複数足蹴に、桃太郎の船まで文字通り飛んで来た。

「さっすが、鬼兵隊幹部。ありがてえ。俺の刀は?」
「それじゃあっても振れねえだろ。」
「あるだけで安心するんだよ。」
「悪いッス。武市変態が持ってる。」
「それは、…二つの意味で残念だわ。」

また子の視線の先、給仕用の船に触手が迫る。
動きは遅いが、船が逃げるのは間に合わない。
また子の銃が火を吹けば、触手は怯み、狙いを外して水面を叩いた。
怒り狂った触手がそこかしこで水面を叩き始め、船が大きく揺れる。

「また子さーん?」
「鬼兵隊は基本、侍ッスからね。ほとんど私以外、湖の上じゃ為す術がねえ。」
「マジか。」
「武松様。基本、だ。」

怯える船頭を押し退け、桂は船を巧みに操っていたが、その役目を船頭に返した。
その手には刀が握られている。
一番近くで上がった水飛沫と音は、意思のないものだ。
叩き切られた触手が、水底に沈んで行く。

「来島殿、あまり侍を嘗めないでいただきたい。」
「嘗めた覚えはねえッス。ただ、尊敬に値する御仁が、最近じゃめっきり減っちまっただけッス。」

桃太郎の見えない視界の上、空から降って来た気配は、宙で刀の血糊を払い、鞘に納めて、船を大きく揺らす事なく着地した。
また子の尊敬に値する御仁だ。
誰かなんて、聞かなくても桃太郎にもわかる。

「遅くなって悪かった。」
「俺の刀は?」
「ふ。」

桃太郎の頭が撫でられる。

「もう要らねえだろ?揺れても船から手え離すなよ。」
「…うん。」
「また後でな。」

いつまでも大きく温かい手が、桃太郎の頭を優しく叩いた後、離れた。

「来島、頼んだぞ。」
「はっ。」

そこから先、桃太郎はまた子の目を借りて状況を把握した。
高杉と桂は触手や船を足場に、湖の上を飛び回り、触手を切り落として行った。
湖にいかだが投げ込まれ、足場も増え、鬼兵隊の中でも腕に覚えのある者達が参戦し、水面に上がって来る触手はなくなった。

「さすが晋助。格好いい。」
「武松様は呑気でいいッスねえ。」

いかだの上、高杉は手で鬼兵隊に撤収を命じ、別のいかだで片膝をつく桂を鼻で笑った。
桂は不快を露わに睨むだけで、集中を乱すような事はなかった。
まだ、水面の下、水底の、大きな気配は消えていない。

「来島。武松様からそいつを引き剥がせるか?」
「やってみるッス。」

桃太郎なら見えなくても指示と補助があれば、水面の足場を飛んで渡る事ができる。
置いて行かれると思ったのか、外交官はより強固に桃太郎に抱きついて離れようとはしない。
頭をぶち抜いて水底の怪物の餌にしてやろうかと、また子が思ったのを察して、桃太郎も苦笑った。

「この人の護衛に来てもらった方が早くねえ?」
「天人は重くていかだが沈んで渡れねえッス。救助ボートを出してたッスが、モーター音が気に障ったのか直ぐに沈められてたッス。」
「なるほど。目よりも音に反応してんのか。俺と同じだな。」
「おい、来島。早くしろ。」

高杉の声に、少しだけ焦燥が混じる。
また子も桃太郎も水面の気配は察していたが、天人の力は強い。
桃太郎は身動き一つできない。

「また子さん、逃げて。」
「馬鹿言うな。逃げたって晋助様に殺される。」
「うーん。じゃあ、まあ仕方ねえ。」

また子は桃太郎に手招かれ、手で銃の形を作られたので、一丁、撃鉄を下げて渡してやった。
桃太郎はそれを受け取り、思いっきり外交官の頭を殴った。

「おまえ、容赦ねえッスね。」
「結果、助かれば文句も言われねえだろ。」

また子は外交官の首根っこを掴み、桃太郎から引き剥がした。
桃太郎は固まった関節を鳴らし、立ち上がった。
また子は手を差し出し、桃太郎が見えていない事を思い出し、手を掴もうとして出来なかった。
桃太郎は懐から笛を出した。

「俺が気を引くから、また子さんは船ごと逃げて。」
「おまえは誰が守るんだよ!?」
「しー。」

また子は慌てて口を塞いだ。
桃太郎は口の前に人差し指を立てたまま、微笑んだ。

「そんなの、決まってるだろ。」

船がまた、僅かに揺れる。
また子は額に手を当てた。

「晋助様。」
「桃、笛よこせ。俺一人で十分だ。」
「ヤダ。俺が晋助一人を危ない目に遭わせる訳ねえだろ。」
「泳げねえ奴は邪魔だ。」
「ぐっ、」

ごもっともだが、桃太郎は笛を渡そうとしない。
高杉は桃太郎の胸倉を掴み、引き寄せて額を合わせた。
桃太郎は目隠しの下、目を伏せて俯いた。

「桃。」
「…晋助の事、信じてねえ訳じゃねえんだ。」
「心配してくれてんだろ?怒ってねえよ。だが、時間がねえ。」

桃太郎は素直に高杉に笛を渡したが、その袖を握った。

「晋助。」
「すぐ安心させてやるよ。」
「俺もいる。」

また船が揺れる。
桃太郎は桂の存在を感じ、物言いたげな口を噤んで高杉の袖から手を離した。
高杉は桃太郎の唇を摘まみ、揉んでやった。
紅が乱れたが、可愛いものだ。
桃太郎は化粧をしなくても美しいのは言わずもがな、高杉は桃太郎の素顔を愛している。

「俺ぁな、桃。いつかまたおまえが自信満々に俺を顎でこき使ってくれる日を、楽しみに待ってんだ。」
「んだよ、それ。」
「高杉晋助ならどんな敵も倒せる。昔みたいに無邪気に頼ってくれって事だ。」

桃太郎が目隠しの下で大きな目を瞬いたのが、高杉にはわかる。
高杉は、すとんと腑に落ちた桃太郎から、心配が消えてなくなったのもわかった。
そして、少し残念な事もだ。

「晋助は俺を頼りにはしてくれねえのに?」
「おまえが死んだら俺も死ぬ。頼りにしてるぞ。」
「子ども扱いしやがって。」
「馬鹿。どんなに警護をつけたって、おまえの生死はおまえの意思一つで左右される。最後に俺が頼りにできるのはおまえだ。」

高杉が船から飛び降り、笛を奏でる。
その周りに現れた先端のない触手が暴れ回るのを、桂が切り裂いていく。
本体が顔を出した時、桃太郎はやっと船から降りる事ができた。
湖の畔でずっと耳を凝らし、笛の音色で高杉が何処にいるのかを探った。
高杉の奏でる美しい音色と、桂が繰り出す見事な剣捌き。
湖上の幻想的な光景に、みなが我を忘れて見守る中、桃太郎は歯噛みした。
触手の本体に視認され、もう高杉が注意を引くために笛を吹く必要はないのだが、高杉は自分の無事を桃太郎に伝えるために笛を吹き続けている。
自分の判断が早ければ、高杉達が触手の本体に視認される前に撤収できたかもしれない。

「足場が少ないはずだ。何か他に浮かべられるものは?」
「ないッス。」
「大砲は?」
「射程が短い上に効くかどうかわかんねえ。」
「準備は?」
「もう準備してますよ。」

武市は桃太郎に刀を手渡し、腕を組んだ。
桃太郎の耳に口元を寄せる。

「効くかどうかは当ててみないとわからない上に、高杉さんが誘導してくれたとしても、一番近くのいかだでも当たりません。それに、」

ちらりと後ろを見やり、右往左往する部下達に溜め息を吐いた。

「これだけ騒いでも陸上の量だけ小物なんて無視ですよ。注意、どうやって引きましょうね?」
「次弾装填にかかる時間は?」
「御察しの通り連射は不可能、旧式なので次弾装填より砲身冷却に結構かかります。」

武市に言われるまでもなく、刀が致命傷にならないほど、大砲が効くかどうかわからないほど、本体が大きい事が桃太郎にもわかる。
桃太郎は高価な衣装のまま湖に入り、膝下まで浸かり、そこで膝を付いた。
最初は高杉の笛に合わせて低いがよく通る声で美しい旋律を言葉で表現していたが、高杉の笛が止み、それはとても醜い音に豹変した。
人間ですら聞くに堪えない音は、ただでさえ機嫌の悪い触手の本体を刺激した。
注意が高杉や桂から離れ、大声で歌い続ける桃太郎に向けられた。
湖面を走るように物凄い速さで距離を詰めた怪物が桃太郎を喰らおうと口を開けた瞬間。

「撃てぃ!」

武市の号令、また子の砲撃に、怪物の頭が吹き飛んだ。
大砲の爆音に目を覚ました外交官は、血の池にたたずむ桃太郎を見て、慌てた。

「武松殿、御無事で?」
「あんたこそ大丈夫ッスか?」

頭の傷を看てやったまた子は、外交官が立ち上がろうとするのを制した。
外交官は構わず、また子の両肩を掴んで揺さぶった。

「私の事より武松殿だ。あれほど怯えていたのに、何故、あんな、最前線にいらっしゃるのだ?」
「は?」

怯えていたのはあんただろと、また子は揺さぶられて言えなかった。

「あんなに震えて、心臓も早鐘を打っていたのに、哀れな。この国の連中は武松殿を道具としてしか見ていないのか。」

ようやくまた子は外交官の手を振り払い、衣服の乱れを直した。

「この国の連中はそうだろうし、武松様自体は泳げない上に大事な刀がなけりゃただの少年、いや、青年ッス。侍とは言え、怯えるのも無理はねえッス。」

また湖上で笛の音が奏でられる。
確実に近付いて来るそれに、桃太郎の美しい歌が乗る。

「だけど少なくとも私達鬼兵隊は違うし、武松様は晋助様がいれば何も怖いものはないんス。」

外交官はよろけながら桃太郎に近付き、濡れるのも構わず湖に入り、桃太郎の背中越しに心臓に手を重ねた。
まるで別人のように落ち着いた鼓動から慌てて手を離し、改めて桃太郎を見て背筋が震えた。
その背景には、内臓をひくつかせた巨大な肉塊が浮かんでいる。
頭から血を浴びてなお、桃太郎は楽しそうに歌い、高杉が近付くにつれ、のびやかな舞が加わった。
いつの間にか外れている目隠しの下、大きく少し釣りがちな目は開いていて、何も映していないのにキラキラと輝いている。

「…化け物。」

高杉と桂は一番近いいかだに乗り、船の迎えが来るのを待っている。

「晋助ー!小兄ー!かっこよかったぞー!」

二人は呆れたように桃太郎を見るだけで、外交官のように怯えたりはしない。

「武松様。そのきったねえ服、さっさと着替えませんか?」
「武松様のお好きな黒字に金の錦鯉の着流しを用意していますよ。」
「下駄は?」
「「もちろん、用意してます。」」

そこで桃太郎はようやく、外交官の気配に気がついた。
振り返り、普通の少年らしく安堵の表情を浮かべた。

「御無事で何より。」

外交官は腰を抜かし、察した高杉と桂は鼻で溜め息を吐いた。
結果、刀を持たずとも見事な狂い咲きに怯えた外交官自ら、江戸に不利益な交渉を取り下げ、桃太郎は万歳三唱で愛の巣に帰宅した。

 



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