互いに沈黙が続く。

この状況を一体どうするべきか。
ナルトは一人考える。


しかし、先に沈黙を破ったのはサスケのほうだった。
机に広げられている教科書を無言で片付けていく。


「サスケ‥？」


「‥‥勉強は終わりだ。お前はもう帰れ」

ナルトが声をかければ、
目を合わせないままサスケが小さく呟く。
そしてそのまま教室を出て行こうとする。


「‥え、‥待って‥！」

ナルトはそれに気付き、慌ててサスケの腕を掴んだ。


「‥離せ」


「サスケ‥」


「‥離せ、うずまき」


「‥‥‥」

ナルトはサスケを見据える。
行くな、と無言で訴える。

けれど、サスケはナルトを見ようとはしない。

これは自分に対する拒絶、なのだろうか。


「‥なぁ、サスケ」


どんなに好きだと言っても、やっぱり彼には伝わらないのだろうか。


「俺のこの気持ちって、迷惑か‥？」


「‥‥‥」


「俺‥サスケのこと諦めらんねぇんだ。好きなんだ。だから‥っ「俺は」

ナルトがどうにかして引き止めようとする言葉を、サスケは遮る。


「俺は、お前の気持ちには答えられない」

やっと向けられた視線は、明らかな拒絶だった。

ズキリと、痛む。

分かっていたこと。
覚悟、していたことだ。

ナルトは、何も言えなくなる。

緩んだ自分の手から、サスケの手が離れる。
それを、ただ呆然と見つめることしかできない。


「‥テスト、頑張れよ」

それだけ言い残し、サスケは何事もなかったかのように教室を去って行く。
彼の遠ざかっていく足音が、やけに自分の耳へと響く。


何が、テスト頑張れよ、だ。
一人残されたナルトは、行き場のなくなった手をぐっと握る。

何も、変わらなかった。
拒絶、されてしまった。
初めての、本気の告白だったのに。


「‥それでも、お前のことが好きなんだ」